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Mamuts

Mamuts, guía básicaA pesar de que ninguno de los que hemos vivido en los últimos, digamos, tres milenios los conocimos o vimos, los mamuts están entre los animales más famosos que a todos nos vienen a la mente cuando tenemos que pensar en criaturas grandes.

En ello tiene una gran influencia el hecho de que esos animales prehistóricos han sido muy recreados en series y películas ficcionales, así como en imágenes pictóricas reconstructivas de la evolución en el planeta.

Por esa popularidad, y por su innegable papel en la evolución del hombre, es que hemos querido compartirte este artículo a modo de guía básica de ese gran animal que fueron, o son en presente histórico, los mamuts.

Definición y hábitat

A lo que llamamos mamuts o a lo que conocemos como tal son realmente 11 especies del género Mammuthus (muy grande en ruso) y del mismo orden al que pertenece la familia de los elefantes contemporáneos.

No obstante, los mamuts eran mucho más grandes. De la especie que más referencia tenemos es del mamut lanudo, de nombre científico Mammuthusprimigenius, que fue la que dominó desde la Siberia hasta las tierras de América del Norte.

Por supuesto, otras especies del género campearon por su respeto y alimentaron a nuestros antepasados en regiones pertenecientes a África, Europa, Asia y Sudamérica.

Época en que vivieron

Los mamuts no habitaron la tierra hace tanto como los dinosaurios.Se estima a partir de hallazgos fósiles que existieron desde hace cerca de 4,8 millones de años hasta unos tres mil 700 años, en lo que viene siendo las épocas Plioceno, Pleistoceno y Holoceno del período Cuaternario (fuente: Wikipedia).

Rasgos distintivos

Por el principal atributo que reconocemos a los mamuts es por sus grandes y curvos colmillos. Son indiscutiblemente su sello distintivo, pero a ellos podemos sumar otros rasgos importantes como su cabeza abombada, su pelaje para tolerar frías temperaturas (en las especies norteñas), y sutrompa desarrollada y musculosa, que conocemos tuvieron gracias a los ejemplares que se han hallado congelados, pues es un componente de la anatomía que no se conserva como fósil.

Entre todas las especies de mamuts, coincidentemente la más conocida, el lanudo, era la más pequeña, aunque también era la de los colmillos más largos. Como promedio estos alcanzaban los tres metros, aunque se halló uno de cinco.

El mamut lanudo, y se estima que el resto de las especies, tenía además las orejas más chiquitas que las del elefante africano, lo cual se explica por el clima. Las orejas grandes favorecen la disipación del calor típico de África, mientras que unas pequeñas toleran más efectivamente las bajas temperaturas, como las que mayoreaban en la época que vivieron estas criaturas.

En cuanto a los dientes de los mamuts, se caracterizaban por su durabilidad y tamaño. Alcanzaban pesos de hasta dos kilogramos y si alguno se desgastaba lo suficiente como para perder utilidad, pues era remplazado por otro.

Retomando el tema del tamaño, no todos los mamuts eran “pequeños” como el lanudo, que se elevaba por dos metros. Algunos como los de la especie Mammuthussungari llegaban hasta los 5,3 metros de altura y nueve de largo.

Por último, otro rasgo distintivo de los mamuts, que conocemos gracias a las pinturas rupestres y a los ejemplares congelados, porque no se logra visualizar en los fósiles, es su joroba, la cual era grande.

Relación con los elefantes actuales

Como es lógico, cuando hablamos de los rasgos distintivos de los mamuts los comparamos mentalmente con los de los elefantes, tal cual los conocemos hoy.

Pero más allá de nuestra mente, como dijimos al inicio, los mamuts pertenecen a la misma familia que los elefantes contemporáneos, de ahí que estos últimos compartan muchas características y estructuras anatómicas que sus parientes ya extintos.

Para que se tenga una mejor idea del parecido, podemos decir que los mamuts eran proboscídeos de gran tamaño, con alturas y otras dimensiones similares y a veces superiores a las de los elefantes.

Mencionamos que sus orejas eran mucho más pequeñas que las de losgrandonesproboscídeos como Dumbo, pero al igual que el elefante asiáticotenían la espalda arqueada y como diferencia apreciable la trompa presentaba dos lóbulos.

Asimismo, otra variación es que sus patas delanteras poseían cinco dedos mientras las traseras tenían cuatro, pero las semejanzas abundan y es así que la trompa de los mamuts era móvil y prensil como las de los elefantes, y también coincidían en los usos que de ella hacían. Como ejemplo de actividades para las que utilizaban la trompa podemos mencionar el arrancar plantas del suelo y llevarlas a la boca para alimentarse, mojarse para el baño, cubrirse con fango para evitar picaduras de insectos, etc.

Una diferencia sustancial entre mamuts y elefantes es la cola. La de los primeros era mucho más corta que la de los segundos. (Más información en ElefantesWiki.com)

Alimentación

Mediante su trompa, se estima que los mamuts adultos comían alrededor de 180 kilogramos diarios de alimentos, entre los que destacaba la hierba como el preferido, pero estaban presentes otros vegetales y varias partes de plantas, como las hojas y la corteza de árboles.

Esto último mayormente en invierno, cuando las nevadas le imposibilitaban ingerir hierba.

Cría

Como resultado de investigaciones basadas en los parientes más cercanos que hay para sondear, es decir, los elefantes, se calcula que los mamuts gestaban durante 22 meses y podían dar a luz tan solo a una cría en cada gestación.

Comportamiento

De igual forma, la estructura social que hoy presentan los elefantes, específicamente los asiáticos, indica a pensar que era la misma de los mamuts, que se la heredaron a sus parientes modernos.

Dicha estructura consistía en manadas de hembras agrupadas bajo una matriarca, y machos agrupados en pequeñas islas sociales, que se forman una vez son destetados y alcanzan la juventud o madurez sexual.

Cuando abandonaban sus manadas de hembras, en las que nacieron y se criaron, estos machos procedía a la búsqueda de hembras de otros grupos para el apareamiento, el que, al igual que los nacimientos, sucedía en la breve época estival de aquel entonces en que habitan la Tierra. La causa de esto posiblemente radicaba en el hecho de que esa estación era la que ofrecía mayor disponibilidad alimenticia.

Contrario a lo que alguna vez se creyó, análisis relativamente recientes dan cuenta de que las manadas de mamuts no migraban.

Causas de la extinción

Entre las causas más probables y mundialmente aceptadas de la extinción de los mamuts está el fuerte cambio climático ocurrido hace unos 10 mil años.

En ese entonces el clima inició un cambio continuo hacia el calentamiento, que se acercó a los valores de temperaturas actuales, o por lo menos a los existentes antes de que los seres humanos provocásemos el calentamiento global del que tanto hablamos actualmente.

Las especies animales que nos ocupan estaban adaptadas al frío duro y con la desaparición de este también varió la disponibilidad de alimentos. El último mamut en desaparecer fue el lanudo, pero desde la cantidad de años citada ya no se encuentra entre las especies de la Tierra.

Otras causas atribuidas a la extinción de estos majestuosos animales son la caza de la que fueron víctimas por parte de nuestros antepasados, desde el Homo Erectus hasta los primeros Homo Sapiens, una posible enfermedad infecciosa, o una combinación del clima con estos dos elementos.

Para fortalecer estas hipótesis está el hecho de que en las islas donde los mamuts vivieron más tiempo no cambió mucho el clima, ni tampoco hubo presencia humana.