La palabra fósil procede del adjetivo latino antiguo "fossilis", que a su vez proviene del verbo "fodere", que significa excavar. Los romanos la aplicaban a cualquier cosa desenterrada. Actualmente, se ha delimitado el sentido de la palabra fósil, pues era muy amplio, y se llaman fósiles a todo restos antiguos o trazo antiguos de plantas o animales con más de 5.000 años de antigüedad, que se encuentra preservado generalmente en rocas sedimentarias.

La única que los científicos tienen de aprender más sobre dinosaurios es mediante los fósiles, pues en ellos se encuentra multitud de información del ser portador. Los paleontólogos consiguen la mayoría de la información mediante el estudio de los depósitos de rocas sedimentarias que forman estratos y que se han ido sucediendo durante millones de años.
La paleontología es el rama de la biología que estudia las formas de vida que existieron en períodos geológicos anteriores.

Los fósiles tienen la misma forma que el obeto original, ya fuera un hueso, una planta, etc. pero su color, densidad, y textura no son los mismos, evidentemente. El color del fósil dependerá de qué minerales lo hayan formado. Su textura también depende del mismo factor. Y, por supuesto, la densidad del mismo también. Son más pesados que el original ya que están formados enteramente de los minerales

Existe un factor muy importante para que el fósil se conserve en perfectas condiciones: El tiempo que el objeto ha estado a la intemperie. La humedad, la lluvia, el viento y el total de las inclemencias meteorológicas hacen que el objeto se vaya descomponiendo y desapareciendo poco a poco. Por ello, es muy importante que hayan quedado inmersos entre sedimentos casi desdel principio y que hayan estado libres de la acción de la descomposición.

La edad "relativa" de los fósiles se suele determinar generalmente según la ubicación de éstos en las capas de las rocas sedimentarias. Cada una de estas capas recibe el nombre de estrato y la más profunda es la más antigua. Existen dos formas principales de saber la edad de un fósil: el sistema de carbono 14 y el sistema de radio.